노보 노디스크(Novo Nordisk)가 대규모 구조조정 이후 R&D 전략을 핵심 대사 질환 분야로 재편하고 파이프라인 확장에 집중하고 있다. 지난해 비만 치료제 시장의 격변 속에서 CEO 교체, 대규모 인력 감축, 간 질환, 종양학, 줄기세포 분야의 초기 단계 프로그램 중단 등 전면적인 구조조정을 단행했다.
이러한 구조조정의 일환으로 마틴 홀스트 랑게(Martin Holst Lange) 박사가 최고과학책임자(CSO)로 취임했다. 랑게 CSO는 샌프란시스코에서 열린 J.P. 모건 헬스케어 컨퍼런스에서 피어스 바이오텍(Fierce Biotech)과의 인터뷰를 통해 노보 노디스크의 간결해진 접근 방식을 설명했다. 그는 노보 노디스크가 100년 전 당뇨병 치료제 개발을 시작으로 역사적으로 비교적 좁고 집중적인 회사였다고 언급했다. 당뇨병 치료제 개발 경험은 위고비(Wegovy)를 기반으로 한 회사의 체중 감량 프랜차이즈로 이어졌다. 노보 노디스크는 이제 비만 치료제 포트폴리오를 강화하고 있으며, 대사 질환과 교차하는 다른 적응증을 추구하고 있다. 특히 위고비는 지난달 경쟁사인 일라이 릴리(Eli Lilly)를 제치고 최초의 경구용 GLP-1 비만 치료제로 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득하는 성과를 거두었다.
새로운 CEO 마지아르 마이크 더스트다르(Maziar Mike Doustdar) 체제에서 노보 노디스크는 비만 파이프라인을 재정비하겠다는 의지를 분명히 했다. 지난해 가을에는 화이자(Pfizer)로부터 메트세라 테라퓨틱스(Metsera Therapeutics)를 인수하려 했으나 결국 실패했다. 랑게 CSO는 올해 JPM에서 200개 이상의 미팅이 예정되어 있으며, 새로운 약물 후보물질과 전체 플랫폼 인수를 모색하고 있다고 밝혔다. 그는 "초기부터 후기 단계, 대규모부터 소규모까지 다양한 형태의 후보물질들을 검토하고 있다"며, "운이 좋다면 시너지 가치를 더할 수 있는 다양한 조각들을 조합할 수 있다"고 설명했다.
노보 노디스크는 혁신의 원산지에 구애받지 않고 광범위하게 새로운 후보물질을 탐색하고 있다. 중국은 물론 일본, 독일 등 아시아와 유럽의 다른 국가들도 매력적인 대상으로 부상하고 있다. 회사의 차세대 비만 파이프라인은 현재 주 1회 주사제인 카그리세마(CagriSema)가 이끌고 있다. 이는 위고비의 주성분인 세마글루타이드(semaglutide)와 아밀린(amylin) 유사체인 카그릴린타이드(cagrilintide)의 복합제이다. 노보 노디스크는 지난해 12월 FDA 승인을 신청했으나, 분석가들은 이 후보물질의 체중 감량 수치에 대해 인상적이지 않다는 평가를 내렸다.
회사는 또한 두 가지 삼중 작용제(triple-acting agonists)를 개발 중이며, 이 중 하나는 노보 노디스크에만 있는 독특한 물질로 랑게 CSO는 보고 있다. 그는 "GLP-1, GIP, 글루카곤(glucagon) 작용제의 조합을 가진 경쟁자들이 초기 및 후기 단계에 모두 존재한다"고 언급했다. 노보 노디스크는 2024년 3월 중국 바이오텍 유나이티드 래버러토리스(United Laboratories)와의 20억 달러 규모 계약을 통해 이러한 분자를 확보했으며, 일라이 릴리의 레타트루타이드(retatrutide)는 68주 만에 28.7%의 체중 감소와 관련이 있었다. 노보 노디스크의 파이프라인에는 GLP-1, GIP, 아밀린 삼중 작용제도 포함되어 있다. 랑게 CSO는 "아밀린 생물학을 포함한 삼중 작용제를 가진 회사는 많지 않은 것으로 알고 있다"고 밝혔다.
노보 노디스크의 다양한 비만 후보물질 컬렉션도 중요하지만, 랑게 CSO에게 특히 자부심을 주는 부분은 심혈관 질환 분야의 다가오는 '고위험, 고수익(high risk, high reward)' 3상 임상 결과이다. 노보 노디스크의 제우스(Zeus) 임상 시험은 죽상경화성 심혈관 질환, 만성 신장 질환 및 염증을 가진 환자에서 질티베키맙(ziltivekimab)이 심장마비, 뇌졸중 및 기타 심혈관 사건의 위험을 줄이는 능력을 평가하고 있다. 이전 2상 연구에서 항-IL-6 항체는 호중구 증가증 및 감염과 같은 알려진 부작용 없이 핵심 심혈관 위험 바이오마커인 C-반응성 단백질 수치를 최대 92%까지 감소시켰다. 랑게 CSO는 연구 대상 환자들의 심혈관 사건 발생률 기준치가 5% 이상이라는 점은 "이 환자들에게 염증이 매우 심각하다는 것을 의미한다"며, "이를 의미 있게 줄일 수 있다면 매우 큰 영향력을 가질 것"이라고 강조했다.
랑게 CSO는 세마글루타이드의 일부 도전적인 시도에도 반대하지 않는다. 이 블록버스터 약물의 알츠하이머병 3상 임상 두 건이 최근 실패했음에도 말이다. 그는 "매우 실망스러운 결과" 이후 신경퇴행성 질환은 "우리의 핵심 전략 내에 있지 않다"고 말했다. 그러나 랑게 CSO는 GLP-1 약물을 사용하여 또 다른 신경학적 상태인 중독을 표적으로 삼는 시도가 가능하다고 생각한다. 그는 "GLP-1 치료가 실제로 중독 문제를 가진 사람들에게 도움이 된다는 일화적인 증거를 듣고 있다"며, "이를 조사할 의무를 느끼고 있으며, 아마도 그러한 시도를 보게 될 것"이라고 언급했다. 대사 질환에 대한 집중은 랑게 CSO에게 신장과 뇌에서부터 심장과 간에 이르기까지 신체의 거의 모든 부분과 교차하기 때문에 새로운 치료 영역에 대해 많은 여지를 제공한다.
랑게 CSO는 "우리는 미충족 수요를 파악하고, 우리가 가진 과학적 지식으로 이를 해결하려고 노력한다"며, "우리는 실제로 변화를 만드는 회사가 되고 싶다"고 밝혔다.