머크(Merck & Co.), IBD 신약 타겟 발굴에 '22억 달러' 베팅

머크(Merck & Co.)가 염증성 장질환(IBD) 분야의 신규 타겟 발굴을 위해 체세포 유전학 전문 기업인 쿼션트 테라퓨틱스(Quotient Therapeutics)와 전략적 파트너십을 체결했다. 이번 협력은 머크가 추진 중인 면역학 포트폴리오 강화 전략의 일환으로 분석된다. 계약 조건에 따라 머크는 쿼션트 테라퓨틱스에 선급금 2000만 달러를 지급하며, 향후 개발, 허가 및 상업화 성과에 따라 최대 22억 달러 규모의 마일스톤을 지불하기로 합의했다. 쿼션트 테라퓨틱스는 플래그십 파이오니어링(Flagship Pioneering)이 설립한 바이오테크로, 환자의 조직 내에서 발생하는 체세포 유전적 변이를 분석해 질병을 유발하거나 억제하는 변이를 식별하는 플랫폼 기술을 보유하고 있다. 체세포 유전체는 수정란 단계부터 생애 전반에 걸쳐 내외부 요인에 의해 발생하는 수조 개의 변이 집합을 의미한다. 쿼션트 테라퓨틱스의 플랫폼은 환자 조직 내에서 질병의 맥락에 따라 발생하는 이러한 변이들을 정밀하게 추적한다. 머크 리서치 랩의 마크 레베스크(Marc Levesque) 부사장은 "쿼션트 테라퓨틱스의 플랫폼은 IBD 환자들에게서 자연적으로 발생하는 유전적 변화에 대한 고유한 생물학적 통찰을 제공할 잠재력이 있다"며 "전 세계 수백만 명의 환자가 고통받고 있으나 현재 근본적인 치료제는 부재한 상황"이라고 이번 협업의 배경을 설명했다. 쿼션트 테라퓨틱스의 기술력은 이미 다른 글로벌 제약사들로부터도 주목받아 왔다. GSK는 지난해 간 질환 타겟 발굴을 위해 쿼션트 테라퓨틱스와 협력을 시작했으며, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)과 특발성 폐섬유증(IPF), 대사 이상 관련 지방간염(MASH) 등 다양한 영역으로 협업 범위를 넓히고 있다. 화이자(Pfizer) 또한 플래그십 파이오니어링과의 파트너십을 통해 쿼션트 테라퓨틱스의 플랫폼 기술을 활용하고 있는 것으로 알려졌다.