일라이 릴리, AC 이뮨에 '1250만 달러' 추가 지급... 알츠하이머 협업 확대

일라이 릴리(Eli Lilly)가 스위스 바이오기업 AC 이뮨(AC Immune)과의 알츠하이머병 치료제 개발 협력을 강화하기 위해 1000만 스위스 프랑(약 1250만 달러)을 추가로 지급했다. 이번 자금 투입은 양사가 공동 개발 중인 타우(tau) 단백질 표적 후보물질이 임상 단계에 근접함에 따라 결정되었다. 양사의 파트너십은 지난 2018년 선급금 8100만 달러와 최대 17억 스위스 프랑(약 21억 달러) 규모의 마일스톤을 포함한 계약으로 시작되었다. 해당 협력은 알츠하이머 환자의 뇌 내 타우 응집을 억제하도록 설계된 '모포머(morphomer)' 기술 기반의 저분자 화합물 개발에 중점을 두고 있다. 이 약물은 경구 투여가 가능하며 뇌혈관장벽을 통과해 세포 내 타우 단백질과 직접 결합하도록 설계되었다. AC 이뮨에 따르면 모포머 후보물질은 인체 대상 임상 시험 신청을 위한 최종 연구 단계를 조만간 시작할 예정이다. 이번 계약 수정을 통해 일라이 릴리와의 연구 범위는 새로운 타우 모포머 선도 물질 및 백업 화합물 개발까지 확대되었다. 후보물질이 임상 1상에 진입할 경우 AC 이뮨은 별도의 마일스톤을 수령하게 된다. 회사는 앞서 2020년에도 1000만 스위스 프랑 규모의 마일스톤을 달성한 바 있다. 안드레아 파이퍼(Andrea Pfeifer) AC 이뮨 최고경영자는 "세포 내 타우를 표적하는 것이 병리적 진행을 늦추거나 완전히 중단시킬 수 있다는 과학적 근거가 점차 강화되고 있다"며 "일라이 릴리와의 협력 진전은 조기 치료 및 장기 예방을 위한 혁신적인 저분자 화합물 치료제 개발의 중요한 돌파구가 될 것"이라고 밝혔다. 현재 알츠하이머 치료제 시장은 아밀로이드 베타를 표적하는 치료제들이 먼저 상업화 단계에 진입해 있다. 그러나 이들 치료제는 질병의 진행 속도를 늦추는 데 의미가 있는 반면, 인지기능 저하와 보다 밀접하게 연관된 것으로 평가되는 타우 병리에 대한 직접적 개입 필요성도 계속 제기되고 있다. 이에 따라 업계에서는 타우를 겨냥한 치료제가 차세대 알츠하이머 치료 전략의 핵심 축이 될 수 있다는 기대가 커지고 있다. 이번 협력의 차별점은 AC 이뮨의 모포머 기술이 저분자 화합물 기반이라는 점에 있다. 해당 후보물질은 경구 투여가 가능하고, 혈뇌장벽을 통과해 세포 내 타우 단백질에 직접 작용하도록 설계됐다. 이는 항체 기반 치료제가 상대적으로 접근하기 어려운 세포 내부 병리를 겨냥할 수 있다는 점에서 의미가 있다. 향후 임상에서 이러한 기전적 강점이 실제 효능으로 이어질 경우, 치료 편의성과 적용 범위 측면에서 새로운 가능성을 제시할 수 있다. 릴리로서는 이번 협력을 통해 알츠하이머 치료 전략을 아밀로이드 중심에서 타우 영역까지 확장하는 계기를 마련한 셈이다. 향후에는 서로 다른 병리 기전을 동시에 겨냥하는 병용 전략으로 발전할 가능성도 제기된다. 업계에서는 알츠하이머 치료가 단일 표적 접근에서 벗어나, 복합적인 병리 과정을 함께 조절하는 방향으로 진화할 가능성에 주목하고 있다.