한미약품(Hanmi Pharmaceutical)이 식품의약품안전처(이하 식약처)로부터 표적 항암 신약 벨바라페닙(Belvarafenib)의 임상 2상 시험계획서(IND)를 승인받았다. 이번 임상 2상은 NRAS 돌연변이를 보유한 국소 진행성 또는 전이성 흑색종 환자를 대상으로 벨바라페닙과 MEK 억제제 코비메티닙(Cobimetinib) 병용요법의 유효성 및 안전성을 평가하는 다기관, 단일군 시험으로 설계되었다.
흑색종은 치료 옵션이 제한적이며 재발 위험이 높은 난치성 암종으로, 국내에서는 대부분의 치료제가 해외 제약사를 통해 공급되고 있다. 한미약품은 벨바라페닙 개발을 통해 국내 암 치료 환경을 개선하고, 수입 의존도가 높은 항암 분야에서 자체 경쟁력을 강화한다는 전략이다.
벨바라페닙은 한미약품이 국내에서 독자 개발한 경구용 표적 항암제다. 이 약물은 종양 세포의 성장과 증식에 관여하는 미토겐 활성화 단백질 키나아제(MAPK) 경로 중 RAF 및 RAS 유전자 돌연변이를 표적으로 삼아 억제한다. 특히 벨바라페닙은 RAF 이합체(dimer)를 선택적으로 저해하는 차별화된 기전을 통해 BRAF Class II/III 변이 및 RAS 변이를 보유한 종양을 표적한다. 기존 BRAF 저해제가 주로 단일체(monomer)만을 억제하는 것과 달리, 벨바라페닙은 BRAF 및 CRAF 이합체까지 함께 억제하도록 설계되어 RAF 이합체 형성에 따른 내성 문제를 극복할 수 있도록 개발되었다. 회사는 벨바라페닙과 코비메티닙의 병용요법이 기존 BRAF 단일체 및 MEK 억제제 병용 치료의 기전적 한계를 극복하고 보다 폭넓은 유전자 변이 환자군에서 임상적 이점을 제공할 수 있는 치료 전략으로 평가된다고 설명했다.
앞서 진행된 임상 1상 시험에서는 고형암 환자를 대상으로 벨바라페닙과 코비메티닙 병용요법의 안전성과 초기 유효성이 확인되었다. 특히 NRAS 및 BRAF 변이를 보유한 환자군에서 유의미한 항종양 효과가 나타나 후속 임상 개발의 근거 자료를 확보했다. 한미약품 신제품개발본부장 김나영 전무는 "흑색종을 비롯해 치료 선택지가 제한적인 희귀·난치암 분야에서 차세대 혁신 치료제로 자리매김할 것으로 기대한다"며 "국내 의료진과 환자, 규제기관 등과 유기적으로 협력해 벨바라페닙의 성공적인 개발과 상용화를 차질 없이 완수하겠다"고 밝혔다.
현재 벨바라페닙은 의료 현장에서 치료목적사용 승인을 통해 일부 환자에게 제한적으로 투약되고 있다. 한미약품 박재현 대표는 "치료 대안이 충분치 않은 질환 영역에서 의료적 미충족 수요를 해소해 나가는 일은 제약기업의 본질적 사명"이라며 "벨바라페닙이 다양한 암 환자군을 대상으로 중요한 치료 옵션이 될 수 있도록 전사적인 노력을 아끼지 않겠다"고 강조했다. 벨바라페닙은 식약처가 혁신신약 후보물질의 빠른 상용화를 지원하기 위해 도입한 '혁신제품 제품화지원 프로그램(길잡이)'에 선정된 바 있다.